创作背景：
马严、马敦兄弟俩作为马援的侄子，因为父母早逝，不得不被寄养在表兄曹贡家，身世悲凉。汉光武帝建武四年，马援东征时路过梧安，顺便将7岁和8岁的马严、马敦兄弟带回洛阳。此时，马严已经13岁，而以孝悌传家的马援视兄子如己出，对其进行严格教育。在这个过程中，马援写下了一封经典家书，向严敦二侄传授了关于修身养德方面的重要教导。
值得一提的是，马援在率军远征交趾的非常时刻，忙中寻暇，万里传书，表达了对子侄的殷切之情。这封家书言简意赅，字字珠玑，让人感知到马援肃严之意与戒惧意识。汉代士人生存环境的险恶与变幻莫测，使人时刻保持戒惧状态，从而谦虚、谨慎以求保全自我，保证家族的延续和发展。因此，这种戒惧意识在诫文中转化为对修身养德的强调。
这个背景告诉我们，马严、马敦兄弟俩身世悲凉，但他们得到了马援的关爱和教导；同时，我们也可以从中感受到汉代士人的戒惧意识，以及他们对修身养德方面的高度重视。
诗文： 援兄子严、敦，并喜讥议，而通轻侠客。援前在交趾，还书诫之曰：“吾欲汝曹闻人过失，如闻父母之名：耳可得闻，口不可得言也。好议论人长短，妄是非正法，此吾所大恶也：宁死，不愿闻子孙有此行也。汝曹知吾恶之甚矣，所以复言者，施衿结缡，申父母之戒，欲使汝曹不忘之耳！
“龙伯高敦厚周慎，口无择言，谦约节俭，廉公有威。吾爱之重之，愿汝曹效之。杜季良豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失。父丧致客，数郡毕至。吾爱之重之，不愿汝曹效也。效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓‘刻鹄不成尚类鹜’者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓‘画虎不成反类狗’者也。讫今季良尚未可知，郡将下车辄切齿，州郡以为言，吾常为寒心，是以不愿子孙效也。”